Premières images scientifiques de Herschel

Six mois après le lancement, les astrophysiciens de la mission Herschel produisent les premiers résultats scientifiques. Au programme, premiers images de la formation des étoiles, de la texture de la matière interstellaire et de l’évolution des galaxies sont présentés les 17 et 18 décembre 2009 à Madrid lors d’un premier colloque sur les Résultats initiaux de Herschel.

Herschel a scruté à l’intérieur une pépinière stellaire caché et y a révélé des quantités surprenantes d’activité. Environ 700 nouveau-étoiles se formant sont estimées être entassés dans les filaments poussière qui s’étend à travers l’image. L’image est la première nouveauté de la «OSHI», ESA’s Online Showcase of Herschel Images.

Cette image montre un nuage noir 1000 années-lumière dans la constellation Aquila, l’Aigle. Il couvre une superficie de 65 années-lumière de diamètre, est aussi entourée de poussière qui aucun satellite infrarouge précédent a été en mesure de voir dedans.Maintenant, grâce à une sensibilité supérieure d’Herschel aux longueurs d’onde plus longues de l’infrarouge, les astronomes ont leur première photo de l’intérieur de ce nuage.

Elle a été prise le 24 Octobre en utilisant deux des instruments de Herschel: Les instruments PACS et (SPIRE). Les deux régions brillantes sont les zones où de grandes quantités de nouvelles étoiles sont à l’origine de l’ionisation du gaz

Ancrés dans les filaments de poussière dans l’image plus de 700 condensations de poussières et de gaz qui finiront par devenir des étoiles. Les astronomes estiment que près de 100 sont des proto-étoiles, les objets célestes dans les dernières étapes de la formation. Chacun d’eux a juste besoin d’allumer la fusion nucléaire en son noyau pour devenir une étoile. Les 600 autres objets ne sont pas suffisamment développé pour être considéré comme proto-étoiles, mais elles finiront par devenir une autre génération d’étoiles.

Ce nuage est une partie de la ceinture de Gould, anneau partiel d’étoiles d’environ 3 000 années-lumière de diamètre, incliné d’environ 16 à 20 degrés par rapport au plan galactique. Il contient beaucoup d’étoiles de type O et B, et pourrait constituer le bras spiral local dont le Soleil fait partie — à environ 325 années-lumière de son centre. On pense qu’il est âgé de 30 à 50 millions d’années et son origine est inconnue. Il est nommé d’après Benjamin Gould, qui l’identifia en 1879

Ceinture de Gould fourni beaucoup d’étoiles brillantes de certaines constellations, comme Orion, Scorpion et Crux. L’observation de ces pouponnières d’étoiles est un programme essentiel pour Herschel, qui vise à découvrir les caractéristiques démographiques de la formation, ou en d’autres termes, les quantités d’étoiles qui peuvent se constituer et la gamme des masses que ces étoiles ont. En dehors de cette région de l’aigle, Herschel a un objectif d’observation de 14 autres régions de formation dans le cadre de la ceinture de Gould’s Key Programme.

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